Biosphere ataca los gérmenes con luz ultravioleta para abaratar la biofabricación

Pregúntele a cualquier científico que haya trabajado con cultivos celulares en un laboratorio: la contaminación ocupa un lugar destacado en su lista de temores. Incluso una bacteria perdida o una espora de hongo puede arruinar todo un experimento.

Ahora imaginemos ampliar ese riesgo hasta biofabricaciónque utiliza células vivas para fabricar una variedad de productos, incluidos medicamentos, ingredientes alimentarios y materiales industriales. Allí, la contaminación no sólo obstaculiza la productividad, sino que tiene el potencial de dañar al público si, por ejemplo, gérmenes nocivos llegan a los productos farmacéuticos.

Sin querer correr ningún riesgo, las empresas adoptan un enfoque de tierra arrasada para combatir los contaminantes, lanzando a sus equipos vapor abrasador. Pero es una táctica costosa: producir vapor requiere mucha energía y el equipo debe endurecerse contra las altas temperaturas y presiones que ocurren durante la esterilización.

“Este fue un enfoque desarrollado por Pfizer en los años 40 para producir penicilina”, dijo Brian Heligman, cofundador y director ejecutivo de Biosferadijo a TechCrunch. “Y si nos fijamos en los sistemas originales, se ven más o menos igual que hoy”.

El vapor no es la única forma de esterilizar equipos. Otra es cultivar células en reactores de un solo uso, lo cual es un desperdicio. La luz ultravioleta (UV) es otra. Sin embargo, hasta hace poco, generar suficiente luz UV-C, necesaria para la descontaminación, ha resultado caro. Ahora, gracias en parte a la COVID, son mucho más baratos.

“Durante la era Covid, se vio una gran entrada de capital en la fabricación de LED UV-C”, dijo Heligman. “Probablemente obtendrán órdenes de magnitud más baratos en la próxima década”.

Heligman y sus colegas de Biosphere han pasado los últimos dos años diseñando un biorreactor de mesa de vidrio de tres litros que puede esterilizarse completamente con luz ultravioleta. Dentro del reactor, cuatro LED brillantes iluminan cada parte de la cámara y su instrumentación. La startup ahora está probando ocho de ellos como parte de un proyecto de 1,5 millones de dólares del Departamento de Defensa. proyecto explorar formas de utilizar la biofabricación para producir aceites de alto rendimiento.

El uso de LED tiene el potencial de reducir el costo de la biofabricación, permitiendo que dichos procesos produzcan materiales que antes habrían sido demasiado costosos.

“A medida que se empieza a simplificar la complejidad de estos sistemas, creemos que podemos avanzar hacia un nivel transformador más bajo”, dijo Heligman.

“Se puede imaginar esto como una electrificación del biorreactor”, dijo, y agregó que reemplazar costosas válvulas, trampas y otros equipos de acero inoxidable con LED y un cable debería ayudar a reducir significativamente los costos. Es más, como los recipientes no tendrán que soportar altas temperaturas y presiones, podrían fabricarse con materiales más baratos, como plásticos, para determinadas aplicaciones.

Actualmente, la empresa está trabajando en la construcción de un biorreactor piloto que pueda contener unos 100 litros y pueda esterilizarse con su tecnología. Después de eso, Heligman dijo que está interesado en explorar diseños que sean capaces de contener entre 40.000 y 80.000 litros.

Biosphere ha recaudado 8,8 millones de dólares en financiación inicial liderada por Lowercarbon Capital y VXI Capital, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. Los inversores participantes incluyen B37 Ventures, Caffeinated Capital, Founders Fund y GS Futures.