El startup de E-Fuels hará diamantes antes de alimentar los aviones de chorro
El 11 de septiembre dejó una impresión duradera en Stephen Beaton, y como muchas otras de su generación, se unió al ejército.
Pero en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, su viaje dio un giro un poco. Allí, sus estudios de química profundizaron su interés en los combustibles líquidos. “Como producto del 11 de septiembre, al ver el aumento en los precios del petróleo, siempre pensé: ‘¿Cómo podríamos reemplazar los combustibles fósiles?’ Pensé que era importante para la seguridad nacional “.
La pasión de Beaton lo llevó a Oxford para un doctorado y luego de regreso a los Estados Unidos, donde tenía una serie de puestos con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, incluidos proyectos de investigación líderes, monitoreando la calidad de los combustibles fósiles de la rama y supervisar las inversiones de I + D en energía.
Después de abandonar el ejército, Beaton quería encontrar una compañía enfocada, lo adivinaste, creando combustibles líquidos. “Siempre he estado obsesionado con los combustibles”. Pero hubo un problema: “El combustible es un primer producto terrible”, dijo.
“El combustible es una mercancía. Es muy barato. La industria de los combustibles fósiles ha tenido 150 años para optimizar realmente para la escala y el costo ”, agregó Beaton. “Su primer producto debe ser uno que sea como un producto de lujo de alta margen: el enfoque de Tesla Roadster. Pero idealmente, no puede estar demasiado lejos del camino para hacer el combustible “.
Beaton dice su startup, Combustible de circularidadha encontrado ese mercado: diamantes cultivados en laboratorio. Los diamantes son de carbono puro, y el proceso químico utilizado para hacerlos requiere metano que esté casi completamente libre de impurezas.
“Ese metano generalmente vende entre 100 y 300 veces el precio del gas natural”, dijo, que es de entre $ 40,000 y $ 80,000 por tonelada.
La circularidad hace que el metano combine hidrógeno con carbono de CO2. Esa idea no es novedosa, pero la forma en que lo hace la compañía. Infinidad de empresas están tratando de transformar el dióxido de carbono capturado en combustible, pero el proceso a menudo es demasiado costoso para desafiar los combustibles fósiles en el precio. Beaton admite que la circularidad no puede competir con la mayoría de los combustibles fósiles hoy en día, pero si la compañía puede escalar su reactor único, cree que tiene una oportunidad en el futuro cercano.
El secreto de la startup es un catalizador especial que es más selectivo, lo que significa que hace más de la molécula objetivo, metano y menos cosas no deseadas. Y el reactor especial que diseñó puede capturar carbono y hacer metano sin necesidad de vasos separados. El reactor puede calentarse rápidamente, por lo que el catalizador alcanza su máxima eficiencia más rápido, y reutiliza el calor de los residuos de la reacción que crea metano para alimentar el equipo de captura de carbono.
En total, el proceso de la circularidad utiliza un 40% menos de energía que la competencia2-Se Beaton, dijo Beaton.
Debido a que el catalizador es tan selectiva, la circularidad puede hacer un 99.9999% de metano puro a escala piloto más barata que de los combustibles fósiles, dijo. “Incluso a los precios actuales de hidrógeno de $ 5,000 a $ 7,000 por tonelada, somos rentables”, dijo.
“Imaginamos tomar esos mismos conceptos y ampliarlos para metano, gas natural, gas natural sintético, así como otros productos”, dijo Beaton. La compañía quiere impulsar el precio de los grues electrónicos hasta el punto en que puedan robar cuota de mercado de los combustibles fósiles.
El reactor está diseñado para ser modular, lo que permite que el metano y el combustible electrónico se realicen donde sea necesario, ahorrando los costos de transporte y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero de la infraestructura con fugas. Eso es parte de lo que impulsó la inversión de DCVCS, dijo el socio Zack Bogue a TechCrunch. “La forma actual de extraer y transportar gas natural es tan permeable que en realidad estamos mejor quemando carbón”, dijo.
La circularidad se anunció recientemente como un premiado ARPA-E, y la compañía actualmente está pasando por las negociaciones de contratos finales. La compañía se incubó en DCVC, donde Beaton es un empresario en residencia, y la firma proporcionó fondos previos a las semillas. Entre Arpa-E y subvenciones de la Comisión de Energía de California, la National Science Foundation y el Centro Stanford Tomkat para Energía Sostenible, la compañía ha recibido $ 4.9 millones en subvenciones y premios.