A diferencia de Japón, las checas presentan un desafío más duro a Canadá en el Mundial de hockey femenino sub-18

Los canadienses no se toman a la ligera a la República Checa.

Fue un talentoso equipo checo el que sorprendió al equipo femenino canadiense Sub-18 en las semifinales del campeonato mundial del año pasado, la primera vez que el país europeo venció a las canadienses o llegó a una semifinal en el torneo anual.

Fue una posible señal de que el resto del mundo se está poniendo al día, y un lugar en la final del domingo para Canadá no puede verse como una garantía: malas noticias para un talentoso equipo canadiense, pero buenas noticias para el hockey femenino.

El equipo canadiense de este año, con cinco jugadores que regresan del equipo de 2024, una vez más necesita superar a la República Checa para competir por el oro. El juego semifinal está programado para las 11:30 am ET del sábado en Vantaa, Finlandia, y el ganador jugará el juego por la medalla de oro a las 12 pm ET del domingo.

Los canadienses blanquearon a los checos por 5-0 en la ronda preliminar, gracias a dos goles de Stryker Zablocki de Saskatchewan, uno de los miembros que regresan del equipo que perdió en 2024 y una fuerza en este torneo para Canadá. El delantero, que está comprometido a jugar en la Northeastern University, es segundo del equipo en anotaciones, habiendo registrado nueve puntos en cuatro partidos.

Luego, los canadienses aplastaron a Japón en los cuartos de final por una friolera de 17-0.

“Al enfrentarnos (a la República Checa) nuevamente en semifinales, sabemos qué esperar”, dijo después del partido la delantera Caileigh Tiller, que anotó dos goles y tres asistencias contra Japón. “Sabemos que jugarán un partido importante y físico, así que tenemos que estar preparados para eso y asegurarnos de ganar todas las batallas”.

Liderar con el ejemplo

En los dos primeros partidos de la ronda preliminar, Canadá pareció empezar lento, pasando más tiempo buscando el tiro perfecto que cargando hacia la red. No fue hasta más tarde en ambos juegos que Canadá comenzó a lucir dominante.

Eso llevó a una victoria sobre la República Checa para cerrar la ronda preliminar, y a la paliza del jueves a Japón en los cuartos de final.

La entrenadora Vicky Sunohara ha cambiado sus líneas de ataque a lo largo del torneo, repartiendo el tiempo sobre el hielo en toda la alineación, con el objetivo de intentar no agotar la energía de las jugadoras antes del fin de semana.

El resultado ha sido un ataque equilibrado: cada patinador del plantel canadiense tiene al menos un punto después de cuatro partidos.

Pero la línea superior de Maxine Cimoroni, Sara Manness y Hayley McDonald se ha mantenido unida durante todo el torneo. Combinados, sumaron 24 puntos en cuatro partidos.

“Creo que a pesar de lo buenos que fuimos ofensivamente, todavía hay cosas en las que trabajar”, dijo Cimoroni después de la victoria sobre Japón. “Fue bueno generar confianza de cara a las semifinales contra (la República Checa), donde será un partido diferente, pero sigue siendo un buen partido y un buen paso hacia adelante”.

Mientras tanto, la capitana Chloe Primerano se convirtió a principios de esta semana en la defensora con mayor puntuación en la historia del torneo. Tenía 24 puntos en su carrera de cara al partido de semifinal del sábado.

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A pesar de sus estadísticas, su entrenador dijo que Primerano no se centra en el éxito individual. Elogió el liderazgo de su capitán.

“Ella habla de ser ‘el equipo primero’ y así es como quiere jugar también”, dijo Sunohara. “Su liderazgo es valorado entre sus compañeros de equipo y creo que ellos también la admiran por eso”.

Futuras estrellas de la PWHL

Si Canadá supera a la República Checa el sábado, es probable que se enfrente a un equipo de Estados Unidos que será el mayor desafío hasta el momento. Mantenerse fuera del área de penalización, un área en la que Canadá ha tenido problemas a lo largo del torneo, será clave, al igual que canalizar la confianza que los canadienses mostraron en las victorias sobre Japón y los checos en el juego de todos contra todos.

Los estadounidenses se enfrentarán a Suecia en la otra semifinal el sábado por la mañana.

El portero titular estadounidense Morgan Stickney ha permitido solo un gol en contra en cuatro partidos, mientras que la capitana Bella Fanale lidera al equipo en anotación (siete puntos en cuatro partidos), después de sumar un gol deslumbrante de principio a fin mientras estaba corto contra Eslovaquia el jueves.

“La niña es una auténtica maravilla, está comprometida y es alguien en quien confío”, dijo la entrenadora estadounidense Liz Keady Norton después del partido. “Demostró su velocidad al final de un largo turno, sus manos y su determinación. Si alguien se pregunta “De qué se trata Bella Fanale, deberían ver esos 12 segundos y no tener más preguntas”.

El único gol que cedió Estados Unidos fue ante Eslovaquia, un equipo impulsado por una línea superior formada por Ema Tothova, Nela Lopušanová y Gabriela Lacna. Esa línea se mantuvo firme frente a algunos de los mejores países, pero el equipo en su conjunto no pudo competir con la potencia que es la plantilla estadounidense, y finalmente perdió 9-1 en los cuartos de final.

Lopušanová, que fue noticia a los 14 años por marcar un gol en Michigan, ha sido posiblemente una de las tres mejores jugadoras del torneo. Ahora con 16 años, marcó o asistió en todos los goles que anotó su país en el torneo de este año (ocho puntos en cuatro partidos).

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Eslovaquia jugará contra Japón en el partido de descenso el sábado, pero no será la última vez que verás a Lopušanová. Su país todavía está trabajando para conseguir un lugar en los Juegos Olímpicos de 2026 en Italia, y Lopušanová será elegible para regresar al torneo U18 nuevamente el próximo año.

La adolescente se mudó de Eslovaquia a Rochester, Nueva York, para jugar hockey en la escuela preparatoria y se ha comprometido a jugar en uno de los mejores programas de hockey femenino, la Universidad de Wisconsin, a partir de 2026.

Ella es una de las varias jugadoras que compiten en el torneo y que algún día podrían protagonizar la PWHL. Si bien la mayoría de los jugadores completan su elegibilidad universitaria antes de declararse para el draft de la liga, la PWHL no tiene una edad mínima para ser elegible para el draft.

Canadá acogerá la próxima edición del mundial femenino sub-18 en 2026, Uno de los cinco principales torneos internacionales de hockey femenino que Canadá albergará entre 2026 y 2030.. El proceso de candidatura está abierto y Hockey Canada espera anunciar el anfitrión en la primavera.