He realizado CINCUENTA detenciones ciudadanas de ladrones en dos años. Me han golpeado y amenazado. Pero a la policía le preocupa más molestar a los delincuentes… o hacerme sentir como el delincuente: el exasperante testimonio de un comerciante

Por favor, no llamen a Martin Gaunt héroe o justiciero. Él absolutamente odia eso. No es quién es, no es quién quiere ser.

El afable comerciante no busca problemas y no quiere ser visto como una especie de salvador del pueblo.

Mientras recorre su tienda de regalos Happy Piranha en Truro, con su chaleco cerrado para protegerse del frío invernal, Martin dice que lo último que pretendía era aparecer en los periódicos o en los boletines de noticias de la televisión, aunque ha aparecido en ambos recientemente.

Es simplemente un comerciante callejero que se hartó tanto de la feroz cantidad de robos en sus locales (y de la falta de acción de la policía) que decidió hacer algo al respecto él mismo.

Durante los últimos dos años, Martin ha estado realizando arrestos de ciudadanos en un intento por disuadir a los delincuentes de atacar su tienda. Con la ayuda de sus hijos gemelos Sam y Joshua, de 33 años, y ocasionalmente de su hermano menor Isaac, de 26 años, quienes trabajan junto a él en el negocio familiar, estima que han llevado a cabo más de 50 arrestos ciudadanos de supuestos ladrones de Piraña. .

Los Gaunt desafían a los delincuentes acercándose “súper educadamente” a ellos una vez que han salido de la tienda, compartiendo sus sospechas de que han robado bienes en su poder, mientras Martin les informa que, usando sus poderes de arresto bajo la Sección 24A de la Ley de Policía y Criminal Según la Ley de pruebas de 1984, tiene derecho a detenerlos hasta que llegue la policía.

Por supuesto, no siempre sale bien. La policía no siempre aparece para empezar.

Y cuando lo hacen, a veces le hacen sentir a Martin que es él quien está cometiendo el crimen. delito. “Pueden estar más preocupados por molestar y ofender a los ladrones que por lidiar con la situación y ayudarme”, dijo. Y sí, ha habido violencia.

‘Tengo 62 años. A mi edad no quiero tener que andar por los adoquines, pero ya ha pasado”, dice Martin. Le dieron varios puñetazos en las costillas y sufrió hematomas en la espalda, mientras que él y sus hijos fueron amenazados con botellas rotas.

Sin embargo, cuando las cosas se ponen feas y se levantan los puños, es pragmático hasta el final. “Puedo recibir un puñetazo en la cara, pero cubriré los puntos vitales con las manos porque no quiero caer”, dice, haciendo una mueca de dolor mientras pasamos junto a un expositor lleno de peluches.

Happy Piranha es una tienda alegre que vende artículos de colección y velas caseras, dulces en frascos de vidrio, tarjetas de felicitación, cerámica de temática náutica para los turistas y una gran colección de personajes de anime japonés. Debería ser un lugar de buen humor y baratijas centelleantes, pero como tantos puntos de venta hoy en día, se ha convertido en una zona de batalla.

Porque Martin Gaunt es sólo uno de los millones de comerciantes británicos que luchan contra una epidemia nacional de hurto. Actualmente, la delincuencia se encuentra en su nivel más alto en 20 años, con un aumento promedio en el robo a clientes del 25 por ciento en Escocia y del 29 por ciento en Inglaterra y Gales, mientras que aquí en Devon y Cornualles, el aumento local es un asombroso 37 por ciento año tras año. . “No entiendo por qué permitimos que esto suceda, porque alimenta crímenes más grandes y desagradables”, dice Gaunt.

Él cree que el hurto en tiendas no es un delito menor, sino un factor que contribuye significativamente a los problemas sociales, incluida la afluencia de traficantes de drogas a los centros de las ciudades y un aumento del comportamiento antisocial. “Y en mi caso, no se trata de que alguien me robe un osito de peluche de 20 libras, es un problema mucho mayor que eso”.

Según su experiencia, la mayoría de los robos los cometen personas con adicción al alcohol o las drogas.

‘Nos roban cosas que no necesitan ni quieren. No se trata de pobreza: no vendemos nada de lo que alguien necesita para vivir. Nos quitan porque quieren venderlo por dinero en efectivo para comprar alcohol o drogas. Generalmente drogas.

En Truro y en otros lugares, la mayoría de los robos en tiendas son cometidos por reincidentes que se sienten envalentonados por su éxito, alentados por la falta de castigo y alimentados por un sentimiento de derecho fuera de lugar.

‘Parece que piensan que no hay consecuencias, ni costos, ni precio. Hoy en día incluso existe la creencia de que robar en tiendas ya no es un delito. Así que lo que he hecho es adoptar una postura’, afirma. “Mire, no me refiero a cortarle las manos, pero he tratado de demostrar que es un delito y que tiene una consecuencia”.

Sus tácticas han sido un éxito. Desde que comenzó a arrestar a ciudadanos, los incidentes de robo en tiendas en Happy Piranha han disminuido casi un 90 por ciento. Sin embargo, eso no significa que los ladrones no vayan a robar a otra parte. El hurto en tiendas le cuesta a Truro más de £1 millón cada año y trae elementos indeseables al centro de la ciudad, incluidos traficantes de drogas y crimen organizado.

Hasta que él mismo tomó medidas, Gaunt estima que el hurto le costaba a su negocio casi el 10 por ciento de su facturación anual de 750.000 libras esterlinas. Los márgenes en Happy Piranha son estrechos; el negocio no siempre genera ganancias. Cree que si lo hubiera dejado continuar y no hubiera hecho nada, habría quebrado. Y se siente ofendido porque, a pesar de todo, la policía local seguramente preferiría que no hiciera nada.

“Me consideran una molestia, un dolor de cabeza. Pero estoy en un punto de mi vida en el que he dejado de querer ser rico y famoso y sólo quiero que la vida sea justa y razonable. He tenido un ataque de coraje. Realmente lo tengo. No me importa cuántas veces la policía me diga que me calle y me vaya, quiero que se haga algo.’

Me mostró una larga y tortuosa correspondencia por correo electrónico con un inspector de la policía local en la que los dos hombres debaten (esa es una forma muy educada de decirlo) cuestiones como si el “hurto en tiendas de bajo nivel” (bienes valorados en menos de £ 200) es o no procesable y por lo tanto dentro de las reglas de arresto ciudadano. El inspector pensó que no. Martin fue hasta el Ministerio del Interior en busca de aclaraciones sobre este asunto (la Unidad de Delitos Vecinales confirmó que era procesable), pero incluso ahora el inspector sigue insistiendo en que es “una zona gris”. Ésta no es la única situación kafkiana que ha encontrado la cruzada de Martin Gaunt contra el hurto.

La policía les dice a los minoristas que marquen el 999 si ven que se está cometiendo un delito, pero cuando lo hacen les dicen que llamen al 101 si el perpetrador ha huido. “Puedes estar colgado en la cuerda durante una hora”, recuerda Martin.

A veces la policía se niega a registrar a los sospechosos, otras veces hace lo contrario. Cuando un inspector jefe visitó Happy Piranha en 2023, la tienda fue asaltada mientras él estaba allí. “Era un cómic, realmente lo era”, recuerda Martin.

Cuando el oficial registró al ladrón, encontró una cantidad significativa de dinero en efectivo, medicamentos recetados sin empaquetar, plumeros y el hecho de que estaba en libertad condicional por robo. Todo lo cual alimenta la teoría de Martin de que el hurto en tiendas es parte de un panorama más amplio y que una mayor participación policial mejoraría la calidad de vida en las ciudades británicas.

Un informe de 2024 encontró que Norfolk era la fuerza policial con mejor desempeño para atrapar y procesar a los ladrones en tiendas (un delito que ha aumentado exponencialmente durante la crisis del costo de vida), mientras que las tasas de robos, hurtos de automóviles y daños criminales del condado también se han desplomado.

Esto se ha logrado gracias a un enfoque de vuelta a lo básico por parte del jefe de la policía local y una política sólida de atrapar y multar a los ladrones. “Funciona, porque si no pagan las multas pueden ser procesados”, afirma Martin. “Al menos es alguna forma de disuasión”. Mientras tanto, un portavoz de la policía de Devon y Cornwall dijo que están comprometidos a trabajar con los minoristas y garantizar que los delincuentes enfrenten la justicia.

Happy Piranha está situado en Pydar Street, una calle peatonal curva llena de edificios catalogados y una hermosa arquitectura georgiana. Antaño la calle estaba llena de elegantes casas de comerciantes y capitanes de barco, pero ahora presenta el habitual paisaje urbano moderno: un TK Maxx, una sucursal de la maloliente Lush, un outlet New Look repleto de vestidos de poliéster.

El negocio de Gaunt comprende tres puntos de venta: la propia tienda de regalos, una cafetería utilizada por grupos comunitarios con mesas al aire libre donde venden helados en verano y una tienda de plantas llamada Green Geeks.

Gaunt emplea a ocho personas, una combinación de trabajadores a tiempo completo y parcial. En su oficina en el almacén de arriba, seis cámaras de seguridad patrullan silenciosamente las instalaciones y la calle, junto a la computadora donde Martin estudia las complejidades de la ley minorista y presenta obstinadamente su caso.

Se ha reunido con el comisionado de policía de Devon y Cornwall, la ministra del Interior, Yvette Cooper (“tiene un buen entendimiento”) y diversos agentes de policía locales en la búsqueda de justicia. Es un hombre reflexivo, elocuente y razonable.

No espera que la policía corra por Pydar Street en masa cada vez que un niño le roba un gobstopper, no quiere que todos estén encerrados en prisión. Sin embargo, como muchos comerciantes, se siente frustrado por la lentitud de las respuestas de la policía y lo que considera una falta general de interés en los delitos en el comercio minorista.

Además, considera que las investigaciones de seguimiento son insuficientes y faltan elementos disuasorios. En el Reino Unido el año pasado, menos de una quinta parte de los delitos de hurto registrados dieron lugar a cargos o citaciones, y mucho menos a un proceso. Esto ha dejado a muchos comerciantes desesperados.

‘El problema es que el hurto en las tiendas se ha convertido en un síntoma del colapso que hemos estado experimentando en la sociedad. Proporciona una caña de pescar que alimenta a los peores de la sociedad”.

Lo que le gustaría ver es una mejor participación de la comunidad, una aplicación consistente de la ley a bajo nivel y una reforma dentro de la fuerza policial para abordar estos problemas de manera efectiva. Mientras tanto, incluso como ciudadano que paga impuestos y respeta la ley, está solo.

“Sé que hay un elemento de peligro en lo que hago, pero también lo hay en no hacer nada”, dice Martin Gaunt. ‘¿Qué se supone que debo hacer? ¿Simplemente rendirse y volver a casa?

Los Gaunts de Truro han dejado el guante. Y por ahora rendirse y volver a casa no es una opción.