Mientras Flagg ofrece esperanzas de lotería, la dolorosa reconstrucción de los Raptors continúa

DETROIT – El sábado por la tarde, en una cancha a unas 650 millas al sur del Little Caesars Arena en el centro de Detroit, un larguirucho ala-pívot de 18 años de Maine anotó 42 puntos, seis rebotes y siete asistencias en la victoria de Duke sobre el visitante Notre Dame. para establecer el récord de puntuación para estudiantes de primer año en la Conferencia de la Costa Atlántica.

Algunos buenos jugadores de baloncesto han salido del ACC, siendo Michael Jordan uno de ellos.

Se necesita mucho para que un jugador que se proyecta será el primer jugador seleccionado en el Draft de la NBA de 2025 supere las expectativas, pero borra los récords de primer año en un programa histórico como Duke (la estrella de los New Orleans Pelicans, Zion Williamson, tenía la marca máxima anterior con 35 puntos) es una manera de que Cooper Flagg lo haga.

De vuelta en la nevada Detroit, donde los Pistons y los Raptores de Toronto —dos equipos en distintas etapas del proceso de reconstrucción— jugaban el sábado por la noche, se había notado la actuación de Flagg.

RJ Barrett, quien tuvo una de las mejores temporadas de primer año en la historia de Duke (con una mejor marca personal de 33 puntos en dos juegos diferentes) antes de ser seleccionado en el puesto número 3 en general en el draft de 2019, simplemente asintió en reconocimiento a la hazaña del estudiante de primer año. El guardia/delantero de los Raptors había entrenado con Flagg el verano pasado en la Academia Montverde, su alma mater compartida de la escuela secundaria en Florida. “Es sólido”, dijo. “Simplemente hace todo bien”.

Pistones de Detroit El gerente general Trajan Langdon, otro alumno de Duke, se rió cuando le pregunté si Flagg había batido su récord de puntuación de primer año. “Mi mejor marca fue 23”, dijo.

Una encuesta informal entre los entrenadores y el personal de los Raptors presentes reveló que ellos también habían estado prestando atención. “Es el tipo de persona que podría marcar la diferencia de inmediato”, dijo uno.

Para los Raptors, Flagg representa esperanza y la posibilidad (suponiendo que las bolas de la lotería caigan de la manera correcta en junio) de que una temporada con exponencialmente más derrotas que victorias al final les dé un gran premio.

Pero un camino más realista hacia la mejora es el representado por los Pistons, que han estado reconstruyendo el infierno y recién ahora pueden emerger del otro lado: varios años de miseria que conducen a algunos débiles signos de esperanza.

Estuvieron en exhibición el sábado por la noche cuando Detroit superó a los Raptors en la recta final para embolsarse una victoria por 123-114. El partido estuvo reñido en todo momento, con 16 cambios de liderazgo y 10 empates.

La diferencia llegó en los últimos cinco minutos, cuando los Raptors estuvieron durante cuatro minutos sin un gol de campo, cediendo una racha de 12-3 a los Pistons en el proceso. Acertar 4 de 11 desde la línea de tiros libres en el cuarto y 18 de 27 en el partido tampoco ayudó. Por lo demás, hubo muchas señales alentadoras: acertar 16 de 38 tiros de tres (42 por ciento), cometer sólo 12 pérdidas de balón y conseguir 38 puntos con 14 de 18 tiros (7 de 8 de tres) trío de banquillo formado por el novato Jamal Shead (10 puntos, cinco asistencias, dos robos) y los veteranos Chris Boucher (14 puntos, todos en la primera mitad) y Bruce Brown (14 puntos, tres asistencias, dos roba). Pero los Raptors aún se quedaron cortos, perdiendo su quinto juego consecutivo y por 16^th tiempo en 17 juegos para caer a 8-31 en la temporada.

Los Pistons ganaron por novena vez en sus últimas 11 aperturas y ahora tienen marca de 20-19 en la temporada y en el octavo lugar de la Conferencia Este, a solo un juego y medio del cuarto lugar y teniendo cancha local en la primera ronda. , por improbable que parezca.

Recuerde, fue hace poco más de 12 meses cuando los Raptors estaban en Detroit después de haber iniciado su reconstrucción intercambiando a OG Anunoby, Precious Achiuwa y Malachi Flynn a los New York Knicks por Immanuel Quickley y Barrett. Los Raptors llegaron a Detroit escasos de personal y se convirtieron en el equipo que puso fin a la racha de 28 derrotas consecutivas de los Pistons.

El mensaje de Detroit ahora es que incluso cuando las cosas van mal, no necesariamente siguen estando mal. Nadie predijo este tipo de progreso para Detroit cuando comenzó la temporada, y mucho menos cuando tenían marca de 3-35 ese día hace un año.

“Quiero decir, siempre es difícil. Definitivamente empeora antes de mejorar”, dijo la veterana de los Raptors, Kelly Olynyk, quien estuvo con Detroit en la temporada 2021-22 cuando comenzaba la reconstrucción de los Pistons sin un final a la vista. “Mi año aquí no fue muy bueno, tuvimos algunas lesiones. Me sentí herido por un momento, Jerami Grant también estaba herido. Cade (Cunningham) se lastimó en su año de novato y no iba bien, pero estábamos compitiendo y luego (después de eso) fue un desastre para ellos. Fue una de esas cosas en las que, como, ‘¿alguna vez van a ganar un juego?’ es lo que se siente al trabajar desde afuera mirando hacia adentro.

“Y ahora lo han desarrollado y los muchachos tienen un poco más de experiencia, y traen a un par de veteranos más que juegan con los muchachos más jóvenes”, agregó Olynyk. “Y, ya sabes, comienzas a reconstruir esa cultura y esos hábitos. Quiero decir, se necesitan tres años, cuatro años antes de que puedas realmente armar un plan y armar algo en el piso, así que… no va a suceder de la noche a la mañana. Tenemos que ser un poco pacientes, pero todo se unirá y empezará a romperse”.

Los Pistons lo hicieron en parte añadiendo un trío de veteranos de clase trabajadora para reforzar a sus jóvenes. Cumplieron a lo grande contra los Raptors cuando Tobias Harris, Tim Hardaway Jr. y Malik Beasley se combinaron para anotar 77 puntos con 23 de 40 tiros, incluidos 13 de 18 desde tres. Quién sabe si los tres podrán ayudar a los Pistons a ser mejores que simplemente un equipo de playoffs, o incluso estar presentes cuando lo sean, pero han tenido un impacto innegable en una franquicia que había jugado con 20 victorias. ritmo durante cinco temporadas desde la última clasificación para la postemporada. En ese contexto, tener 20 victorias a mediados de enero es un mini milagro.

A largo plazo, la suerte de los Pistons dependerá de hasta dónde pueda llevarlos el base de cuarto año Cunningham y quién pueda ayudarlo en el camino. Tuvieron mala suerte cuando Jaden Ivey se fracturó la pierna el mes pasado. Ivey es su otro joven guardia talentoso que había tenido una gran temporada; fue su golpe de timbre lo que derribó a los Raptors la última vez que estuvieron en Detroit.

Cunningham es la versión de Scottie Barnes de Detroit, aunque con expectativas aún mayores dado que fue el número 1 en el draft de 2021, donde Barnes quedó cuarto. Sin embargo, Cunningham está cumpliendo. Anotó 23 puntos y 17 asistencias contra los Raptors, lo que eclipsó sus ocho pérdidas de balón. También hizo un buen trabajo defendiendo a Barnes.

“El equipo que tenían el año pasado tuvo muchas derrotas, pero lucharon muy duro”, dijo Barnes, quien jugó baloncesto en la escuela secundaria con Cunningham en Montverde. “Se podía ver que tenían algo y luego, fuera de temporada, hicieron algunas adquisiciones, consiguieron más gente, mejoraron y están ganando partidos y él está liderando eso.

“Pero (Cunningham) siempre ha tenido ese talento. Siempre es una persona que tiene muchas ganas de ganar. Pero incluso antes de eso jugaba bien. Pero ya sabes, todo eso queda eclipsado si no ganas partidos de baloncesto”, dijo Barnes, quien terminó con 16 puntos, 11 rebotes y tres asistencias, dos robos y dos tiros bloqueados contra Detroit.

“Ahora están ganando partidos de baloncesto, la gente empieza a verlo más, eso es lo que él hace. Es un ganador, juega muy duro y es capaz de hacer de todo: pasar, rebotear y poder intentar anotar y dominar los partidos al final del partido”.

Es un proceso, obviamente. Los Pistons seleccionaron a Cunningham primero en general en 2021, y ahora solo están empujando su nariz por encima de .500. Aún es incierto hacia dónde se dirigirá a partir de aquí. Han despedido a dos entrenadores y a un director general. Se podría argumentar que sin su inyección de jugadores veteranos, los Pistons no estarían muy por delante de donde estaban en este momento hace un año.

Pero por ahora, hay esperanza en Detroit y eso es una gran mejora con respecto a lo que hubo en las últimas cuatro o cinco temporadas. La derrota ciertamente facilitó el trabajo del nuevo entrenador JB Bickerstaff. Tenía una audiencia receptiva.

“Todos pasamos por lo que pasamos y eso nos coloca a veces en el lugar donde necesitamos estar”, dijo Bickerstaff. “Y creo que por lo que han pasado aquí, los cambios que han ocurrido, querían algo más y algo diferente. Y todavía no les he pedido nada a lo que hayan dicho que no. Y creo que sus experiencias pasadas los han abierto a eso. A medida que pasa el tiempo, generamos confianza, nos ganamos el respeto mutuo y luego todo mejora cada vez más a partir de ahí”.

Los Raptors pueden tomar nota y mantener la esperanza. Y mantente atento al chico larguirucho de Duke, que podría cambiar las cosas rápidamente.